Taiwan Today

Weißer Sand ist ein typisches Merkmal für einige der bekanntesten Strände der Welt, doch wenn Besucher sich den weißen Sand auf der Dongsha-Insel genauer anschauen, werden sie feststellen, dass er nicht nur aus winzigen Bruchstücken von Seemuscheln besteht, sondern auch Teile zerbrochener Korallen enthält. Nach der Herkunft der Korallen muss man nicht lange suchen, denn die zentrale Lagune der Insel hat viele Riffe, und gabelförmige, verwitterte Stücke der Hirschgeweihkoralle (Acropora cervicornis) liegen verstreut am Strand herum.

Das Dongsha-Atoll ist ein kreisförmiges Korallenriff im Südchinesischen Meer, etwa 450 Kilometer südwestlich der südtaiwanischen Hafenmetropole Kaohsiung, und wird zuweilen „Pratas-Inseln“ genannt. Im Jahre 2007 wurde das Atoll in den Meeres-Nationalpark Dongsha eingegliedert und unter die Aufsicht der Zentrale des Meeres-Nationalparks (Marine National Park Headquarters, MNPH) gestellt, die im Oktober jenes Jahres gegründet worden war. Mit einer Landfläche von 1,74 Quadratkilometern ist Dongsha die größte Insel des Atolls. In der Lagune im Atoll findet man viele vereinzelte Kolonien lebender Korallen und außerdem kleine Inseln, flache Riffe und tote Korallenriffe.

Nach der Überzeugung von Forschern ist das Verhalten der Korallen von Dongsha ein wenig untypisch. „Korallensiedlungen lassen sich in der Regel auf solidem Grund nieder, etwa auf Festlandsockeln oder Schelfen in der Nähe von Inseln“, erläutert Chen Hui-ru, Technikerin in der Dongsha-Servicestation, die offiziell im Juli 2010 eröffnet worden war. „Die Riffe bei Dongsha wachsen dagegen auf dem sandigen Grund der Lagune, und wirklich besonders ist, dass manche Korallenfelder sogar auf Seegras-Untergrund wachsen.“

Nach Chens Worten verankert sich Seegras mittels Erdstämmen und Wurzeln am sandigen Boden des Atolls und vermindert dadurch wirksam den Effekt von Wellen und Winderosion, und es wird eine relativ solide Grundlage geschaffen, auf der Dongshas Korallen wachsen können. Sobald der Korallenorganismus abstirbt, liefert das zurückbleibende Steinskelett einen Nährboden, auf dem andere Korallenstämme gedeihen können. Infolgedessen wachsen auf dem Grasuntergrund der Lagune Tausende von Riff-Parzellen und nehmen unterschiedliche verästelte, kuppelartige und blattgleiche Formen an. Seegras-Felder bedecken in der Dongsha-Lagune eine Fläche von etwa 12 Quadratkilometern und sind die Heimat von Riff-Parzellen, deren Umfang oder Höhe je nach Art von ein paar Zentimetern bis zu mehreren Metern reichen können. Bewohnt werden diese Riff-Parzellen von Fischen, Krebsen, Garnelen, Würmern, Algen, Schwämmen und anderem wirbellosen Getier.

Bei der Verbreitung von lebenden Korallen auf den Riffen gibt es deutliche Unterschiede zwischen Stätten innerhalb und außerhalb des Atolls. Außerhalb kann das Seewasser frei zirkulieren, und die Bedeckung mit lebenden Korallen erreicht dort schätzungsweise 80 Prozent. Wellen, die aus der Luzon-Straße im Westpazifik herkommen, strömen nach Westen und tragen zur Zirkulation von Wasser außerhalb des Atolls bei, bemerkt Chen und ergänzt: „Die Wellen bringen kaltes Wasser zu den Außenzonen des Atolls und helfen so beim Abkühlen.“

Korallenkolonien innerhalb des Atolls leiden dagegen manchmal unter einer begrenzten Wasserzirkulation, wodurch die Temperaturen steigen. Dai Chang-feng, Professor am Ozeanografischen Institut der National Taiwan University (NTU) in Taipeh, weist darauf hin, dass Korallenriffe am besten bei Temperaturen zwischen 20 und 29 Grad Celsius wachsen. Das Meerwasser in der Lagune von Dongsha heizt sich im Sommer allerdings normalerweise auf über 30 Grad auf.

Neben 295 Korallenarten kommen am Dongsha-Atoll 614 Fischarten und 210 Pflanzenarten vor, sagt Song Zi-yang, stellvertretender Kommandeur der Dongsha-Kommandantur von Taiwans Küstenwachenverwaltung (Coast Guard Administration, CGA). Das Atoll dient nach seinen Worten auch als Zwischenstation für bis zu 230 Vogelarten bei ihrer jahreszeitlichen Migration durch Ostasien.

1994 wurden rund 20 Ozeanografen und Meeresbiologen vom Landwirtschaftsrat (Council of Agriculture, COA) eingeladen, die Lebensbedingungen und Gesundheit der Korallen von Dongsha zu untersuchen. Dai war einer der Akademiker, die bei der Reise dabei waren, und er erinnert sich, dass das Ökosystem der Gegend damals sehr gesund war und mindestens 137 Korallenarten und über 1000 Fischarten aufwies. „Es war wie ein Korallenwald“, vergleicht er.

Wegen der Biovielfalt und reichen Meeresschätze war das Atoll in der Vergangenheit aber auch ein beliebtes Fischereigebiet, und es kamen Fischereiflotten aus den Anrainerländern des Südchinesischen Meeres her. Das Ökosystem der Gegend litt unter der großen Zahl der im Gebiet aktiven Fischerboote, und die Schäden wurden nach Auskunft der Küstenwache durch die Anwendung aggressiver Fischereimethoden wie Einsatz von Dynamit und Zyanid noch verschlimmert.

Auswirkungen von El Niño

Hinzu kam ein schwerer Bleichungs-Zwischenfall, der sich im Jahre 1998 ereignete, als das meteorologische Phänomen El Niño einen Anstieg der Wassertemperaturen verursachte. Infolgedessen fiel die Bedeckungsrate durch lebende Korallen auf Dongshas Riffen von den ursprünglichen rund 80 Prozent auf alarmierende 10 Prozent, enthüllt die Technikerin Chen Hui-ru. Der El Niño-Effekt traf besonders jene Korallenarten innerhalb des Atolls hart, die gegenüber Temperaturschwankungen anfällig sind. Als Dai 2001 für weitere Forschungen nach Dongsha zurückkehrte, sah das Atoll nach seiner Beschreibung „wie ein riesiger Korallenfriedhof“ aus.

„Vor zehn Jahren blich der umfangreiche Wärmungseffekt von El Niño viele Korallenriffe rund um den Erdball aus, darunter auch die Riffe bei Dongsha“, klagt Wu Jui-hsien, ein anderer Forscher in der Servicestation Dongsha. „Doch weil die Wärme sich ansammelt und in dem Atoll die Temperaturen hoch bleiben, haben sich die Korallenriffe dort nicht so gut erholt wie an anderen Orten der Welt.“

Ob die Schäden an Dongshas Korallen durch Überfischung oder El Niño verursacht wurden, in jedem Fall hatten sie größere Auswirkungen auf das Ökosystem der Umgebung, da das Atoll durch die Strömungen, die daran vorbeifließen, zu einer Station für Meeresorganismen wird, die zwischen dem Südchinesischen Meer und der Taiwanstraße unterwegs sind. Mit seinen großen Riffen und dem Seegrasboden dient Dongsha als wichtiges Laichgebiet für Fische, die mit der Strömung vorbeikommen, so Wu. Wenn die Korallenriffe bei Dongsha beschädigt sind, können laut Dai Meerestiere, die durch die Gegend ziehen, Schwierigkeiten bei der Futtersuche haben, was wiederum Auswirkungen auf die Nahrungskette hat.

Im Jahre 1999 wurde die Zuständigkeit für den Schutz von Dongsha vom Verteidigungsministerium auf die Küstenwache übertragen, und die allgemeine Verwaltung des Gebietes wurde im Jahr darauf von der Stadtverwaltung Kaohsiung übernommen. Zum Schutz von Dongshas Ökosystem verbot die Stadtverwaltung im Jahre 2002 Fischerei in einem Radius von 12 Seemeilen (21,94 Kilometer) um das Atoll. 2007 wurde mit der Gründung des Meeres-Nationalparks ein höherer Schutz-Standard verfügt, weil die Aufgabe des Nationalparks darin besteht, die Naturschätze des Gebietes zu Lande und im Wasser zu schützen, internationale wissenschaftliche Forschung zu fördern und einen Ort für Ökotourismus zu schaffen, wie die MNPH mitteilt.

Die Küstenwache ist zuständig dafür, die Umweltbestimmungen in den Gewässern um das Atoll umzusetzen. Neben regelmäßigen Patrouillen in dem Gebiet begann die Küstenwache im Jahre 2005 damit, Kreuzer auszuschicken, um Fischerboote aus der 12-Seemeilen-Fischereiverbotszone zu vertreiben. Zwar gab die Küstenwache keine Zahl nur für Dongsha bekannt, verlautete aber, im Jahre 2009 seien 671 Fischerboote verjagt worden, die verbotenerweise in die Gewässer um die Dongsha- und die Nansha-Inseln eingedrungen waren. Die Nansha-Inselgruppe liegt gleichfalls im Südchinesischen Meer und ist im Westen meist unter dem Namen „Spratly-Inseln“ bekannt. „Die Küstenwache führt planmäßige und außerplanmäßige Patrouillen durch, um die Umwelt und Fischereigründe des Dongsha-Atolls zu schützen“, verkündet der stellvertretende Kommandeur Song Zi-yang. Man geht sogar so weit, Versorgungsplattformen zu entfernen, welche Fischer in den Gewässern um dem Atoll illegal errichtet haben.

Nachtmarkt zur See

Wu lobt die jüngsten Anstrengungen der Küstenwache und sagt, als die Forscher vor nur zwei Jahren auf der Dongsha-Insel eintrafen, konnten sie viele Fischerboote sehen, die direkt vor der Insel vor Anker lagen. „Bei Einbruch der Dunkelheit waren so viele Boote da, dass ihre Lichter wie ein Nachtmarkt zur See aussahen“, beschreibt er. „Heute gibt es aber mehr Patrouillen, und es ist deutlich, dass die Zahl der Fischerboote in der Gegend abgenommen hat.“

Während die Küstenwache sich bemüht, weitere durch Fischerei verursachte Schäden bei Dongsha zu verhindern, wendet die Parkverwaltung ihre Aufmerksamkeit der Erholung der beschädigten Korallen zu. Die erste Phase dieses Unterfangens, die laut Dai von der NTU derzeit im Gange ist, besteht darin, durch Forschung zu ermitteln, wie groß das Ausmaß der Schäden ist und welche Riffe noch gerettet werden können. Gemeinsam mit technischen Fachleuten des Nationalparks führen die taiwanische Korallenriffgesellschaft (Taiwanese Coral Reef Society, TCRS) und eine Gruppe von Studierenden der National Sun Yat-sen University in Kaohsiung außerdem kurzfristige Forschung an Dongshas Riffen durch. Ein großer Teil der Unterwasserforschung, welche die Dongsha-Techniker vornehmen, erfolgt durch Tauchgänge. „Manchmal springen wir sogar direkt vom Rollfeld des Flugplatzes von Dongsha ins Wasser, wenn wir mit der Arbeit beginnen“, berichtet die Dongsha-Technikerin Chen Hui-ru.

Die Forschung konzentriert sich häufig auf verschiedene Korallenarten, die in der Gegend Riffparzellen erzeugen. Da jede Art auf ökologische Stressfaktoren unterschiedlich reagiert, fanden die Forscher heraus, dass begutachtete Stellen in der Umgebung des Atolls erhebliche Unterschiede beim Prozentsatz der Bedeckung durch lebende Korallen aufweisen. „Deswegen können wir keine allgemeingültige Zahl für den Korallenbestand des gesamten Atolls angeben“, begründet Chen. „Unsere jüngsten Studien zeigen aber, dass die Riffe des Atolls jetzt keinen Schaden mehr nehmen.“

Im Laufe der vergangenen zwei Jahre haben die Dongsha-Forscher die Riffe unweit der Hauptinsel und manchmal in der Mitte der Lagune studiert. Das einmotorige Boot, das die Forscher momentan benutzen, ist nach Wus Worten für den höheren Seegang weiter draußen auf dem offenen Meer zu klein, doch die Station plant die Anschaffung eines zweimotorigen Bootes, um die Reichweite der Forschungsaktivitäten auszudehnen.

Personalmangel ist nach Ansicht der technischen Fachleute der Hauptfaktor, der die Bemühungen für Forschung und Rekultivierung am Atoll verlangsamt. Die TCRS-Mitglieder und die Studierenden von der Uni können nur für kurze Zeit bleiben, und die Dongsha-Servicestation hat nicht mehr als neun hauptamtliche Mitarbeiter, die nicht alle gleichzeitig auf der Insel tätig sind. „Normalerweise bleiben lediglich vier oder fünf auf der Insel“, enthüllt Wu Jui-hsien von der Dongsha-Servicestation. „Und im vergangenen Jahr waren wir zuweilen nur zu zweit oder zu dritt.“ Chen Hui-ru fügt hinzu, dass die technischen Fachleute von Dongsha in verschiedenen Bereichen spezialisiert sind, und nur sie, Wu und Kao Ji-bang konzentrieren sich auf die Erforschung und Rekultivierung von Korallen. Neben Korallenforschung haben alle Mitglieder der Crew auch andere Aufgaben, die ihre Arbeitszeit ausfüllen, darunter die wöchentlichen Patrouillen, die Aufzeichnung ökologischer Phänomene auf der Insel, die Rekultivierung einheimischer Pflanzen und das Entfernen fremder Arten in Kooperation mit der Küstenwache.

Bei Tauchgängen Forschung durchzuführen kann gefährlich sein, besonders an abgelegenen Orten wie Dongsha, und die Küstenwache ist sich der Gefahr sehr wohl bewusst. „Wenn uns ein Unfall passiert, wäre es schwierig für sie, uns rechtzeitig zu retten“, glaubt Wu und erklärt damit, warum die Küstenwache die strenge Regel aufgestellt hat, dass jede Forschung mit Tauchgängen mindestens einen Tag im voraus angemeldet werden muss, damit Verkehrsmittel für eine etwaige Rettung bereitstehen können.

Larven aus der Ferne

Die Abgeschiedenheit des Atolls bedeutet außerdem, dass die Strömungen relativ wenige Korallenlarven von anderen Inseln herbeibringen, was es noch schwerer macht, die Riffe von Dongsha zu rekultivieren. An den Spratly-Inseln und den Paracel-Inseln laichen Larven, doch die Spratly-Inseln liegen 1190 Kilometer südwestlich von Dongsha und die Paracel-Inseln rund 450 Kilometer in der gleichen Richtung. „Es ist schwierig für Korallenlarven von anderen Inseln, eine so große Entfernung zurückzulegen, um sich bei Dongsha zu einem einzelnen Baby-Korallenpolypen zu entwickeln“, seufzt Dai.

Angesichts des Mangels von Larven aus anderen Gebieten findet Dai, die Verpflanzung von Korallen sei die brauchbarste Option, um die Riffe von Dongsha zu rekultivieren. Außerdem wurde mit Verpflanzungen das Wachstum neuer Korallen auf beschädigten Riffen überall in der Welt erfolgreich gefördert, versichert der Professor. „Im Meer ist es unmöglich, nach Belieben irgendwo Larven zu ,pflanzen‘ und einen Korallenwald ,anzubauen‘“, sagt Wu Jui-hsien. „Wir können aber manche gesunden Korallen in beschädigte Gebiete verpflanzen, wobei der Erfolg dieses Vorgangs von der Vitalität der Koralle und ihrer Reproduktionsfähigkeit abhängt.“

Korallen wachsen langsam, und das Wachstum weist nach Chen Hui-rus Ausführungen bei verschiedenen Arten eine unterschiedliche Rate auf. „Die meisten verletzten Korallen erholen sich nur langsam“, weiß sie. Die Art Porites lobata zum Beispiel wächst lediglich 1 bis 2 Zentimeter im Jahr, wogegen die Acropora-Koralle, eine wichtige Art zur Erzeugung von Riffen, eine schnellwachsende Ausnahme ist — ihre Zweigspitzen dehnen sich pro Jahr um bis zu 10 Zentimeter aus. Für Verpflanzungen ernten die technischen Fachleute der Dongsha-Servicestation überwiegend gesunde Acropora-Korallen, die in flachen Gewässern nördlich der Insel wachsen, da diese Art die höheren Temperaturen im Rekultivierungsgebiet der Zentrallagune aushalten kann. Um Schäden zu vermindern, versucht die Station, nur gerade so viele Korallen zu ernten und zu verpflanzen, wie nötig ist, um die Wirksamkeit der Methode zu erproben.

Um die Elchgeweihkoralle (Acropora palmata) zu rekultivieren, reicht es zuweilen schon, Bruchstücke dieser Koralle aufzuheben und sie mit brachliegenden Riffen zu verbinden, meint Wu und ergänzt: „Wenn die verpflanzte Koralle überlebt, kann sie sich in Zukunft selbst fortpflanzen.“ Allerdings übersteht nicht jede Acropora-Art den Verpflanzungsvorgang so gut. Manche Arten, die Schleim absondern, wenn ihre Äste abgebrochen werden, haben eine besonders niedrige Überlebensrate, und für andere Arten muss die Verpflanzungsstätte von Seetang gereinigt werden, um ihr Überleben zu sichern, so Wu.

Chen und Wu räumen ein, dass im größeren Zusammenhang das Problem des Ausbleichens von Korallen gigantisch ist und ihre Bemühungen sich daneben klein ausmachen. Zwar ist es nach wie vor ein harter Kampf, die Korallenriffe am Atoll zu ihrem Zustand von vor 1998 wiederherzustellen, doch die technischen Fachleute von Dongsha sind beharrlich dabei, brauchbare Methoden für die Verpflanzung von Korallen zu entwickeln, die Zahl von Korallenarten in dem Gebiet zu steigern, ihren Lebensraum zu verbessern und die Auswirkungen des sich erwärmenden Meerwassers auf sie zu beobachten. An Herausforderungen herrscht kein Mangel, aber sie wissen, dass ihr Ziel, nämlich ein schönes Atoll mit einem gesunden Korallenwald, die Anstrengungen eindeutig wert ist.

(Deutsch von Tilman Aretz)