Taiwan Today

Chen Chi-kwan verschmolz Tradition und Modernismus, um das Antlitz der chinesischen Malerei zu verändern.

Am Tag der Verleihung akademischer Grade an der National Central University in Chungli (Landkreis Taoyuan) im vergangenen Jahr wurde ein Haufen frisch gebackener junger Akademiker in die Welt entlassen, doch aller Augen richteten sich auf einen ungewöhnlichen Absolventen. Mit einem Krückstock in der Hand und einem kindlichen Lächeln nahm der 83-jährige Architekt und Künstler Chen Chi-kwan(陳其寬) einen Ehrendoktor von seiner Alma Mater entgegen, die 1915 in der damaligen Hauptstadt der Republik China Nanjing gegründet worden war und 1958 in Taiwan einen Neuanfang machte. Obwohl er die Anforderungen der Studienordnung schon vor sechzig Jahren erfüllt hatte, verhinderten die tiefgreifenden sozialen Umwälzungen in China während der vierziger Jahre damals seine Teilnahme an der Abschlusszeremonie.

Am gleichen Tag wurde Chens Gemälde-Einzelausstellung in der Universitätsgalerie eröffnet, ein Gebäude, das er 1969 selbst entworfen hatte. Gastredner bei der Vernissage war der Architekt und Direktor des Museums der Weltreligionen Han Pao-teh, und in seiner Ansprache meinte Han, Chen könne man aufgrund seiner Leistungen in den Bereichen Architektur, Malerei und Bildung mit Fug und Recht als "Renaissance-Menschen" bezeichnen.

Drei Monate später warf Chen sich wieder in Schale, um den staatlichen Kunstpreis National Award for Arts zu Ehren seiner Errungenschaften bei Malerei in Empfang zu nehmen. Die Juroren der Staatlichen Kultur- und Kunststiftung lobten Chens Aufnahme architektonischer Ästhetik in einen neuen abstrakten Stil. Sein Gebrauch von Farbe, Raum und architektonischen Linien regt die Betrachter an, die Welt aus einem neuen Blickwinkel anzuschauen.

In den Augen von denjenigen, die Chens Werk kannten, war der Preis als Anerkennung lange überfällig. "Er ist wirklich ein nationaler Schatz", urteilt die Schriftstellerin Cheng Hui-mei, die mehrere Bücher über Künstler geschrieben hat, darunter auch über Chen. "Sein Ruf als begabter Maler kam deswegen erst so spät auf, weil er von seinem Ruhm als Architekt verzögert wurde." Erst als Chen vor ungefähr zehn Jahren in den Ruhestand trat, konnte er sich voll der Malerei widmen. Während Chens Architektur nach Chengs Worten ein vollkommenes Gleichgewicht zwischen Vernunft und Emotion zur Schau stellt, sind seine kleinen Gemälde tiefsinnig und witzig.

"Sie veranschaulichen viele Aspekte eines im hohen Maße kultivierten Menschen: seine philosophischen Ansichten, seinen beruflichen Hintergrund, Erfahrung und Sinn für Humor", beschreibt Cheng. "Er ist ein sehr neugieriger Mann mit einem großen Herzen, ohne Blasiertheit und Berechnung. Alles, was er malt, ist irgendwie liebenswert -- Affen, Kraniche, Fische, Frauen, Wassermelonen, Landschaften und sogar Moskitos."

Der Künstler selbst sagt von sich, er sei kein aggressiver Mann und habe nie nach Ruhm gestrebt. "Ich hatte nie große Träume", beteuert er. "Ich folge lediglich dem Lauf des Lebens und nehme die Welt, wie sie ist. Anerkennung ist schön, aber ohne sie kann ich ebenso glücklich leben." Glücklich bleibt man seiner Meinung nach am besten dadurch, dass man Komplikationen vermeidet, und er glaubt, dass Schlichtheit wahrhaftigen Frieden erzeugt. Malerei mochte er immer am liebsten, weil dort keine Grenzen gesetzt sind, wogegen Architektur durch die Notwendigkeit von Praktikabilität eingeschränkt ist.

In Chens Pinselstrichen erkennt Cheng eine gebildete und feminine Qualität, die oft mit einem Sinn für Struktur einhergeht. "Obwohl er einen langen Weg von der chinesische Tradition durch die Schlachtfelder Südostasiens, durch die US-amerikanische Modernismus-Bewegung und schließlich durch das hektische Taiwan hinter sich hat, blieb sein experimenteller Geist unverändert."

"Ich habe meine eigenen Vorstellungen darüber, was ich mit Malerei anfangen will", verkündet der Maler. "Ich möchte Mehr mit Weniger sagen, Komplexität mit der einfachsten Sprache ausdrücken. Das ist eine in der chinesischen Kultur hoch geschätzte Qualität, und sie enthält den gleichen Geist wie die moderne Kunst." Chen löst sich von traditionellen chinesischen Texturtechniken und spielt frei mit Farben, Punkten und Linien. Jemand sagte ihm einmal, chinesische Tuschemalerei sollte von hinten gemalt werden, also fing er sogleich auf der Rückseite des Papiers zu malen an.

"Beim Malen bin ich ein Rebell", behauptet Chen. "Da ich nie einen Lehrer hatte, der mir erklärte, wie man malt, bin ich einfach ich selbst. Ich gehöre zu keiner Schule. Als ich früher häufig das Museum of Modern Art (MOMA) in New York besuchte, fragte ich mich beim Rausgehen immer, wie ich moderne Kunsttheorien auf chinesische Malerei anwenden könnte. Wie kann ich unsere Zeit widerspiegeln, und wie kann ich chinesische Malerei auf die moderne Zeit zuschneiden? Die Menschen meinen, dass ich in dieser Hinsicht durch die Öffnung neuer Möglichkeiten Beiträge geleistet habe, aber ich tue nur, was ich kann."

Chen ist es relativ egal, was andere Leute über seine Arbeit sagen. "Ich habe nie um etwas gebeten", betont er. "Aus heiterem Himmel regnet es auf meine alten Tage Ehrungen. Als ich jünger war, hat man meine Gemälde kaum beachtet." So ganz stimmt das indes wohl nicht. Bevor Chen 1960 in Taiwan eintraf, hatte er in den USA viel Aufmerksamkeit erregt. Seine Geschichte beginnt jedoch viel eher, nämlich in Beijing.

1921 kam Chen als zweites Kind einer wohlhabenden Familie in Beijing zur Welt. Damals war die Stadt das kulturelle Herz Chinas, und sein Vater war ein Amateursammler von Porzellan, Malerei und Kalligrafie. Im Alter von fünf Jahren begann seine Schulbildung, die zu Hause stattfand, nämlich in einem der Innenhof-Häuser (siheyuan) der Stadt. Auf seine Bitte hin brachte ihm ein Onkel Wasserfarben und Papier mit, und Chen malte ein komplett blaues Bild von einem Gedicht, das seine Schwester häufig aufsagte.

Kalligrafieübungen waren obligatorisch, und das Palastmuseum in der Nähe besaß kalligrafische Arbeiten, die einen tiefen Eindruck bei Chen hinterließen. Als er im Alter von 10 Jahren mit der Grundschulbildung begann, wählte man oft seine Kalligrafien zum Vorzeigen aus. Ein Jahr später wurde der Familiensitz renoviert -- der gesamte Komplex wurde Stück für Stück auseinandergenommen, die Teile ausgetauscht oder repariert und dann von einem Baumeister wieder zusammengesetzt, der ausschließlich ohne Baupläne arbeitete, weil er alles im Kopf hatte. Dies war Chens erste Lektion in Architektur.

Als Chen 13 Jahre alt war, ging das sichere Familienleben zu Ende. Die Familie musste während des Krieges gegen Japan ebenso wie die Regierung erst südwärts nach Nanjing und dann nach Chongqing flüchten, und regelmäßige Bombardements waren in seiner Oberschulzeit an der Tagesordnung. Als der Regierungssitz während der Wirren des Krieges von einer Stadt zur nächsten verlegt wurde, folgten der Regierung Familien, Firmen und Universitäten. Zu Beginn seiner weiterführenden Studien in Chongqing an der Architekturabteilung der kurz zuvor (1936) verlegten National Central University war aus dem zweiten Chinesisch-Japanischen Krieg der Zweite Weltkrieg geworden.

1944, drei Monate vor seinem Examen, wurde er eingezogen und von der Armee nach Burma geschickt, wo er als Dolmetscher arbeitete. Seine Reisen in Südchina, Burma und Indien hielt er mit Wasserfarben fest, und dank seiner Bilder ergatterte er eine Stelle als Kulissengestalter für die Theatergruppe der Expedition. Wegen seiner kleinen und zierlichen Statur, seines Beijing-Dialektes und der wohlklingenden Stimme wurde er bald eine "beliebte Hauptdarstellerin" (in der Pekingoper werden Frauenrollen traditionell von Männern gespielt), und im Jahr danach tourte Chen in Perücke, hochhackigen Schuhen und Kleid durch Dschungel-Militärcamps.

Nach Kriegsende kehrte er nach Nanjing zurück, um eine Laufbahn als Architekt zu beginnen, begab sich jedoch 1948 für eine Fortsetzung seiner Ausbildung an die University of Illinois in Urbana (USA). 1949 gewann er mit seinem Abschlussprojekt den ersten Preis in einem Designwettbewerb vom Rathaus Danville (Illinois, USA). Da er in Chicago keine Arbeit fand, zog er zu seiner Schwester nach Los Angeles und arbeitete in einer kleinen Architekturfirma.

Neben der Arbeit fand Chen immer noch Zeit für Unterricht in Industrie- und Innendesign, Töpferei, Metallarbeit und Ölmalerei an der University of California Los Angeles (UCLA), und er bewarb sich für das Postgraduiertenprogramm der Harvard University. 1951 erhielt er ein Telegramm von Walter Gropius (1883-1969), dem Gründer des Staatlichen Bauhaus und zu jener Zeit Harvard-Professor, in dem Chen die Zulassung zu dem Programm mitgeteilt wurde. Chens Schwester reiste zurück nach China, um sich um ihre Eltern zu kümmern. Der Abschied war tränenreich. "Sie begab sich in Not und Elend und kam nicht mehr raus", berichtet Chen. "Es war das letzte Mal, dass wir einander sahen."

Chen, der Harvards Studiengebühren nicht bezahlen konnte, war begeistert, als Gropius ihm anbot, in seiner Firma zu arbeiten. Chen ergriff diese einmalige Gelegenheit beim Schopfe und bemühte sich, Gropius zu beweisen, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte. Ein Jahr später begann Chen auf Gropius' Empfehlung hin Architekturdesign am Massachu setts Institute of Technology (MIT) zu lehren.

"Die Jahre der Zusammenarbeit mit Gropius waren wirklich schön für mich", erinnert Chen sich. "Ich habe mich sehr wohl gefühlt. Der Kulturunterschied war überhaupt kein Problem." Zusätzlich zum Einfluss durch das Bauhaus wurde Chen auch durch einen seiner Kollegen am MIT inspiriert, den ungarischen Kunsttheoretiker György Kepes (1906-2001). Kepes war bekannt für seine Verwendung transparenter Materialien in Architektur, und er brachte Chen bei, den Blickwinkel einer Kamera einzunehmen und den Einfluss von Technologie auf die Kunst zu erkennen.

Häufige Besuche beim MOMA führten Chen vor Augen, dass moderne westliche Künstler jeweils einen individuellen Stil hatten, mit dem sie sich von anderen Künstlern unterschieden, und er begann mit dem Gedanken zu spielen, auf diese Weise der chinesischen Malerei neues Leben einzuhauchen.

Die moderne Bildhauerei weckte Chens Interesse an dem Wechselspiel zwischen fest und leer. Im Jahre 1952 unternahm er seine ersten eigenen Experimente mit etwas, womit er sich seit seiner Kindheit gut auskannte -- der Kalligrafie. Mit einem Schreibpinsel schuf er eine Mutter-und-Kind-Serie, angeregt durch eine Skulptur des britischen Bildhauers Henry Moore (1898-1986) mit dem gleichen Titel. Durch die Action-Malerei des amerikanischen Künstlers Jackson Pollock (1912-1956) neugierig gemacht, schuf er Das Fußballspiel und zeigte dabei die Bewegungen des Spiels aus einer Vogelperspektive, wie sie bei chinesischer Malerei üblich ist. Er übernahm auch die chinesische Technik der vielschichtigen Perspektive auf einer langen Querrolle, um seine eigene Tuschelandschaft auf Papier zu schaffen.

1952 veranstaltete Chen seine erste Ausstellung im MIT, gefolgt von zwei weiteren in Boston und New York. "Merkwürdigerweise wurden alle meine US-Ausstellungsstücke verkauft", wundert er sich. Die Kritiken in der New York Times und im Christian Science Monitor hat Chen selbst wohl vergessen, aber Li Chu-tsing, ehemaliger Professor für Kunstgeschichte an der Kansas University, nahm die Kritik aus dem Christian Science Monitor in sein Essay des Jahres 2003 im Buch Die Malerei und Architektur des Chen Chi-kwan auf.

"Die Gemälde von Chen Chi-kwan vereinen die Kunstformen Malerei und Zeichnen", schrieb Li. "Sie sind nachdenklich, interpretativ und symbolisch. Sie erreichen uns auf verschiedene Weise, mit verschiedenen Stimmungen. Für die Erzeugung einer Illusion oder eines Objektes bedarf es nur weniger Striche... Oft scheint der Künstler eine Idee halb erklärt stehen zu lassen, denn zum Teil kommunizierte Gedanken können in der Phantasie des Betrachters vervollständigt werden... Oft gibt es komische Passagen... Unbedeutende Episoden werden absonderlich aufgezeichnet. Im Auge des Künstlers können winzige Dinge ebenso von Bedeutung sein wie großartige Themen. Und im Vergänglichen mag er etwas mit dauerhafter Bedeutung enthüllen."

In seinem Essay stellt Li fest, dass Chen sich in der kurzen Zeit von nur drei Jahren von einem ausländischen Studenten zu einem Universitätsdozenten, Designer in einer berühmten Architekturfirma und bejubelten Künstler gemausert hatte. So viel Aufmerksamkeit für einen jungen chinesischen Amateurmaler war damals in Boston selten, unterstreicht Li.

1954 wurde Chen von I. M. Pei (* 1917) in New York aufgefordert, an dem Campus-Designprojekt für die neu gegründete Tunghai University in Zentraltaiwan teilzunehmen. Chen folgte der Aufforderung unter der Bedingung, dass sein Name gemeinsam mit dem von Pei eingetragen werden sollte. Der Gedanke des Projekts bestand darin, ein erkennbar chinesisches Universitätsgelände zu schaffen. Wegen dieses Projektes kam Chen zum ersten Mal nach Taiwan, und es machte ihn für die erfolgreiche Integration chinesischer Elemente in moderne Architektur bekannt.

Die Luce-Kapelle -- erbaut in Gedenken an den amerikanischen China-Missionar Henry W. Luce (1868-1941), dem Vater des Publizisten Henry R. Luce (1898-1967), Gründer und Herausgeber der Zeitschriften Time und Life -- spielte in dem Projekt eine zentrale Rolle. Das Design wurde zwar schon 1957 in der März-Ausgabe der Zeitschrift Architectual Forum publik, doch bevor die Finanzierung 1960 endlich gesichert war, existierte das Gebäude nur auf dem Papier. Chen nahm die Aufforderung der Universität zur Einrichtung einer Architekturabteilung an, während er den Bau der Kapelle beaufsichtigte. Der elegante Bau, der sich wie zwei Paar betende Hände über den Boden zu erheben scheint, wurde im November 1963 fertig gestellt.

Im Jahre 2003 entstand in Taiwan eine Kontroverse darüber, wer die Kapelle entworfen habe, nachdem Pei in einer der großen Tageszeitungen der Insel einen Artikel veröffentlicht hatte, in dem er versicherte, sie sei voll und ganz sein Werk. "Meinetwegen", brummt Chen. "Unsere Namen sind beide als Designer eingetragen. Wer größeres Lob erhalten sollte, soll man denen überlassen, die in der Zukunft Interesse daran haben, das Gebäude zu studieren."

Bis 1964 war Chen vier Jahre lang Dekan der Architekturabteilung der Hochschule und machte dann eine eigene Firma auf. Während dieser Zeit erlebte Taiwan eine schneller werdende Bewegung für moderne Kunst, die heftige Debatten auslöste zwischen denen, die abstrakte Kunst begrüßten, und jenen, welche die Tradition verteidigten. Als Antwort auf eine ernste Modernismuskritik schrieb Chen im April 1962 einen Artikel zur Unterstützung der modernistischen Bewegung und legte darin rational dar, inwiefern Freiheit und technologischer Fortschritt im 20. Jahrhundert unweigerlich die Entwicklung der Kunst beeinflussen würden.

Chens akademischer Hintergrund und enger Kontakt mit moderner Kunst machte seinen Artikel sehr überzeugend, und er wurde als die kraftvollste Erklärung zur Unterstützung der künstlerischen Revolution in Taiwan gefeiert. Nach Cheng Hui-meis Ansicht formulierte der Artikel die grundsätzlichen Gedanken hinter seinen Werken, und gemeinsam mit seinen Gemälden bedeutete er eine wichtige Geste, der kommende Künstlergenerationen inspirierte.

Die meisten von Chens 800 Werken befinden sich heute in privaten Sammlungen. "Mein Nebenjob scheint besser zu laufen", scherzt er. Seine Frau erzählt, dass Chen malt, was er fühlt, und eben deswegen sind seine Bilder so liebenswert.

Chens Arbeiten wurden in Hongkong, London, Nordamerika und seit 1988 auch in Beijing und Shanghai gezeigt. Die schmerzhafteste Zeit in Chens Leben war, als er vom Tod seiner Mutter erfuhr und alle Hoffnungen auf ein Wiedersehen damit zunichte gemacht wurden. Er hat aber keine Absicht, nach Beijing zurückzukehren. "Ich habe Beijing vor 70 Jahren verlassen", winkt er ab. "Taiwan ist seit langem meine Heimat." Das Bild seiner alten Heimat erscheint wiederholt in seinen Gemälden als Schichten von Wänden und Fenstern, die Teilblicke auf das Verborgene gewähren, Orte, die nur die Erinnerung erreichen kann.